1949年以前，瑶族社会经济的发展是不平衡的。可分为三种类型：

第一类以农业为主，兼营林副业。这类地区包括湖南、广东、广西的一部分自然条件较好、受汉族影响较多的瑶族地区，占瑶族人口的大多数。耕作方法、生产关系与当地汉、壮族相近。

第二类以林业为主，兼营农副业。这类地区包括湖南江华县和广西龙胜、兴安、金秀及广东连南等县一部分瑶族地区，占瑶族人口的小部分。他们主要经营杉木，还有松、柏、樟、竹、油桐、油茶等，山场、山林全为“山主”所占有。“山丁”却一无所有，无论开荒耕种，修造房屋、埋葬死人、上山打猎、下河捕鱼、采集野果、野菜、药材，甚至喝水走路，都要向山主立契租地，交纳租税。

第三类地区保留少量的原始氏族残余和采用“刀耕火种”的耕作方法。这种类型主要在广西西部某些石山区、十万大山中心区和云南边疆的部分瑶族地区，占瑶族人口的极少数。这类地区地占有关系的特点是：大部分土地为汉、壮族地主所占有，瑶族地主极少，瑶族劳动人民很少占有土地，他们和汉、壮族劳动人民一起受着汉、壮族地主的压迫剥削。